15世纪初，坐落于欧洲西端利比里亚半岛的葡萄牙王国成为了西方世界中致力于海洋扩张的先行者。14世纪中期至15世纪初，葡萄牙一方面实现了政治和社会的内部统一。15世纪中后期，同样位于利比里亚半岛的西班牙最终实现了国家统一。
一、两牙是大航海时代先行者
1、葡萄牙——“大航海时代”的先锋
葡萄牙在海洋探险方面一度领先的重要原因就在于其海岸线正处于开阔的大西洋上，非常便于利用风向与洋流。相比之下，同时期的英国由于其港口主要位于大不列颠岛东岸，在国家整体实力的局限下，很难畅通无阻地往来于英吉利海峡。
加之葡萄牙进步的航海技术和对海外资源的渴求，一支支从里斯本出发的舰队率先从海上开赴西欧之外。年，葡萄牙王国在若昂一世的率领下，攻占了位于北非的休达港，开始直指非洲西麓沿海地区的扩张。随后几年，葡萄牙又沿着这一战略方向接连占领了位于大西洋的马德拉群岛和亚速尔群岛。对这两个群岛的发现和移民标志着葡萄牙海外殖民扩张的真正开端。
葡萄牙人瓦斯科·达·伽马于年从里斯本出发，首次成功地绕过好望角，并于次年抵达印度西南部的卡利库特，建立了西欧与印度之间的贸易航线。考虑到此前的一百年间，明朝通过郑和七下西洋构筑了具有地域特色的东方海权，达·伽马的航行无疑成为了西方海权对东方海权的第一次冲击和挑战。随后的几十年里，葡萄牙不断扩大在印度的行动规模，企图夺取印度洋制海权，垄断香料贸易。
年，葡萄牙在第乌海战中击败了印度和埃及组建的联合舰队，确立在西印度洋的海上霸权。年，葡萄牙远征队占领了马六甲，并以此作为战略据点继续展开对东南亚的征服行动。年，葡萄牙占领了位于波斯湾入口处的霍尔木兹。
同时，自年偶然发现巴西之后，葡萄牙也长期致力于对巴西的控制和殖民，并实现了对巴西的实质统治。葡萄牙甚至还在年窃取了在中国澳门的居住权，尽管其并未实现在中国领土上的实际统治，却成为了航海时代以来西方直接介入中国的开端。
2、西班牙——“无敌战舰”
在走向海洋的客观环境和国家基础方面，西班牙拥有几乎葡萄牙所抱持的一切优势，却比之更为强大也更具感召力。
与此同时，葡萄牙人在非洲西海岸的探索和扩张刺激了西班牙人，促使他们积极寻找另一条通往东方的新航路。意大利人克里斯托弗·哥伦布于-年间先后四次从利比里亚半岛向西航行——虽然他们没有到达梦想中的东方，却意外地发现了一直不为欧洲所知的美洲大陆和大西洋航路，从而在认知层面上把世界连成了一体。
年，西班牙的在美洲总督率领探险队越过巴拿马海峡，发现了美洲西边的“大南海”。为了跨越这片当时认为的“海峡”抵达东方，西班牙王室又与葡萄牙人费迪南德·麦哲伦签订协议，支持他绕过美洲南端寻找新航路。
年9月至年9月，这支舰队在旅途中麦哲伦死于冲突、损失多支舰船的情况下回到了西班牙，实现了人类历史上第一次环球航行。与此同时，西班牙人于年在墨西哥建立了殖民统治，并开始沿着中美地峡不断向南扩展其势力范围。
迄16世纪中叶，中南美洲广大地区，均被划入西班牙人的殖民帝国版图中。此外，西班牙还在菲律宾等东南亚岛屿建立了殖民地。在此基础上，西班牙一方面拥有了大规模的商船队以及本土商埠，更是建立了一支强大的海军舰队，尤其在年西班牙舰队打败土耳其舰队后，更是赢得了“无敌舰队”的美誉。
二、葡萄牙与西班牙的海洋史话
1、葡萄牙的海上战略
在国内大力发展航海事业，将其作为传统国策。葡萄牙国王支持航海家开辟未知航路，为海洋扩张提供必要的知识基础；开放王室森林，以大量优质木材供应造船业的发展；设立研究航海技术的天文观测台，收集航海需要的文献资料，鼓励火炮在海战中的使用；兴办航海学校，招揽航海人才，从而塑造了走向海洋的国家风气。
葡萄牙长期致力于夺取非洲、印度和东南亚的主要港口，特别是亚丁、马六甲和霍尔木兹等战略据点，从而全面封锁当地人的航运通道，进而通过海军优势夺取制海权。通过武装掠夺、贸易垄断和开发殖民地等经济手段，获取更多的财富和资源。葡萄牙人从最初的粗暴掠夺，进而发展为对香料和奴隶等贸易进行王室垄断。
后来，逐渐丧失垄断地位的葡萄牙又转而在殖民地发展种植园经济，力图为皇室提供稳定的资源和财富。可以说，葡萄牙人凭借军事力量实行贸易垄断,再用贸易垄断获得的巨额利润维持其军事优势，这种武装贸易模式也对后世海洋强国产生了深刻的影响。
2、西班牙的海洋强国战略
西班牙王室在资助航海家远洋探险的同时，还长期致力于造船工业的发展，建设了一流的商船队以及保护贸易的“无敌舰队”。西班牙国王腓力二世曾经组织和资助一项在巴塞罗那、那不勒斯和西西里建造大型划船的庞大计划。可以说，海军的强弱成为了西班牙海洋实力的指针。
由于西班牙的殖民范围相对集中，且重要的战略航道及港口已经先为葡萄牙所占领，因此西班牙人在占领海外领土的过程中更加专注于对内陆地带的探索，从而在中南美洲缔造了成“片”的殖民帝国。同时，基于内陆地带对海洋实力的依托作用，西班牙作为海洋强国的寿命也在一定程度上得到了延长。
三、葡萄牙西班牙成为殖民先驱
1、两牙同打击和兼并
西葡两国的海洋瓜分条约往往都是在西班牙发现新土地或航路后才签订的，即西班牙在海洋秩序的确立上相对滞后，其占领东方的愿景也一直受葡萄牙掣肘。
即便两国在海上一度呈现出“合作霸权”的态势，但是西班牙仍借助其陆地优势和宗族地位压制葡萄牙的发展并最终将其吞并——这也直观地反映出在海上实力基本相仿时陆地实力的重要性。
2、两牙的殖民发展异同
由于历史趋势、地缘结构和秩序进程的相似性，葡萄牙和西班牙的海洋战略在实质上都是以开辟新航路和新土地为先导，通过对海外的资源和财富进行暴力掠夺以及对海外领土实施殖民统治，从而实现成为世界性海洋强国的愿景。
恩格斯认为：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整个远东寻找的是黄金；黄金一词是驱使西班牙人横渡大西洋到美洲去的咒语。”
但是基于两者国内基础的差异，葡萄牙更为