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唐代初年，为了巩固国防安全，拓展疆土，弘扬国威，发动了一系列对外战争。唐太宗四面出击，全面扩张。首先，打败突厥，活捉颉利可汗，把草原帝国的霸主带回了长安；接着，攻破吐谷浑；同时，又派侯君集突袭吐蕃，松赞干布被迫派使者谢罪求和，他对唐朝的声威非常惧怕，竭力寻求和亲，这便有了文成公主入藏的故事。紧接着，高昌国对唐朝不行臣礼，唐兵风驰电掣般兵临城下，竟然把高昌国国王活活吓死。在稳定了西边和北边后，唐朝军队又将矛头指向东方的高句丽，经过几年奋战，以极大的代价换取了胜利，这也是从三国魏以来中原王朝第一次真正战胜高句丽人。除此之外，太宗还攻灭薛延陀，平定漠北，并在太宗、高宗朝几十年内，于西域和漠北设立诸多都护府，实现了对广大边疆地区的有效统治。太宗被四方诸国尊为“天可汗”。自汉武帝、魏武帝以来，无数帝王想要实现的“九合诸侯、一匡天下”的愿望，终于在唐代，美梦成真。
唐太宗李世民由于当时唐军节节获胜，而且从朝廷到民间，都认为这些对外战争是保家卫国，具有高度的正义性，所以整个民族都焕发了高度的战斗热情和尚武精神。可以说，卫国从军，建功立业，是人们的“大唐梦”，尤其对那些书生们，汉代的终军请缨、傅介子三尺剑斩楼兰王、班超的投笔从戎，乃至南北朝的木兰从军，都是曾经遥远的，可望不可即的梦想，而如今，这个“从军梦”，在盛世大唐，有了最好的实现机会。大量的文人开始写憧憬边塞生活、歌颂军旅生涯的诗歌。“汉家旌帜满阴山，不遣胡儿匹马还。愿得此生长报国，何须生入玉门关？”“大漠风尘日色昏，红旗半卷出辕门。前军夜战洮河北，已报生擒吐谷浑”“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还”“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回？”诸如此类的豪言壮语，堪称古代尚武精神的绝响。
在众多怀揣从军梦的书生中，有一位名叫杨炯。他是初唐四杰之一，恃才傲物，颇具个性。他自幼以“神童”身份闻名朝野，却半生沉沦下僚。初唐四杰，王勃、杨炯、卢照邻、骆宾王，历来被认为难分伯仲，而杨炯听说这个组合的成员后，却直言不讳地说自己“愧于卢前，耻于王后”，这话说得既有自谦，也有自负，他这种说法，评价了其他两人的同时，自己的排名却不变，显得狡黠；而他对公认的天才王勃似乎颇有挑衅之意，则见出他的桀骜不驯。可是文人相轻是一方面，惺惺相惜又是另一方面。王勃死后，他的文集由杨炯作序，序中杨炯高度赞扬了王勃家世的优越及其本人的成就。他说王勃“不改其乐，颜氏斯殂；养空而浮，贾生终逝”，把王勃比作颜回和贾谊，对其英年早逝深表惋惜，又说“嗟乎促龄，材气未尽，殁而不朽，君子贵焉”，认为王勃没有机会施展其全部才华，但已死而不朽。从杨炯对待王勃的态度，我们就能看出杨炯是一个率真的人，他的性格没有虚伪矫饰，直来直去，这一点初唐四杰是有相似之处的。那么这样一个率真的书生，有着怎样的从军梦呢？他的一首《从军行》，也许会给我们答案。
烽火照西京，心中自不平。
牙璋辞凤阙，铁骑绕龙城。
雪暗凋旗画，风多杂鼓声。
宁为百夫长，胜作一书生。
唐高宗调露、永隆年间（公元-），吐蕃、突厥等势力曾多次骚扰唐朝边境，深受高宗信任的大将裴行俭，率军出征吐蕃，杨炯生逢这一重大事件，对国家命运以及此次出征极为关切，心底不由唤起从军热情。此诗就在这种背景下写成。
杨炯首联，作者交待诗歌的写作背景。外敌入侵，大军压境，危机四伏。作者不用叙述的手法直接点明军情，而是通过描写，让读者自行感受。烽火台上火光耀眼，直照西京长安，其实吐蕃人的军队不可能从边境一下逼近首都，但这里写长安的烽火台发出预警，就强烈烘托出军情的危急。面对即将到来的战事，作者是怎样的心情呢？他说自己心中自有不平之气。“不平”，当然指的是心中不能平静，满腔热血，怒发冲冠，想要战场杀敌，报效祖国。这句中精妙的是“自”字。“自”字有“自然而然”“理所应当”的意思，表现出作者的爱国之情和从军之梦至始至终伴随他。一句写军情紧急，一句写心情急迫，很好地渲染了紧张气氛，奠定了全诗慷慨激昂的基调。
颔联“牙璋辞凤阙，铁骑绕龙城”，写的是军队出征的场面。浩浩荡荡的铁骑辞别巍峨皇宫，杀向敌人的老巢。这联诗，第一个妙处，在于使用借代的修辞。作者不直白地写物象，而是用比喻或者典故来代指将领、皇帝、军队、敌人等意象。牙璋，就是虎符，是发兵时用的兵符，分成两块，相合处犬牙呲互，朝廷和主帅各执一半。这里用牙璋指代出征的将领。凤阙，原本指汉代的建章宫的宫阙上有金色凤凰装饰，这里指代皇宫，也即象征着皇帝。铁骑，本来指的是披挂铁甲的战马，实际也就借指装备精良的重骑兵，这里就是赞扬威武的唐朝军队。龙城，是汉代匈奴民族的重要祭祀场所，相当于首都，汉武帝时期卫青曾经在此获得一场大胜。这里代指敌人的根据地。用这样几个意象，使得诗歌语言精雕细琢，突出表现了军队的威武、雄壮、严整和强大战斗力，以及国家的强盛、宫殿的庄严、皇帝的嘱托、塞外的遥远、战胜的决心等。这样藻饰的语言，与诗歌想表现的唐朝的强大国力是相得益彰的，更具有表现力，意蕴更凝练丰富。第二个妙处，是“辞”和“绕”两个字的使用。选用同义词时，固然要考虑到平仄音韵，但更多的是要从表现力上着眼。用“辞”，而不是用“去”“离”，是因为“辞”意为辞别、辞去，相比离去，更有人的情态动作，更富于生命力。比如纳兰性德的“最是人间留不住，朱颜辞镜花辞树”，就用“辞”字来营造更无可奈何的意境，因为朱颜和繁花，都是自己决定离去，无法挽留，其中的主观性非常强。本句杨炯用“辞”这个字，强调了军队一往无前、毅然决然、大义凛然的坚定决心和不屈意志，辞别都城和皇上，是为了把胜利带回祖国。用“绕”而不是“围”，是因为“绕”字更有动态感，它形象描绘出铁骑大军层层包围住敌人阵营的过程，画面感很强，生动细致，又凸显了过程。
初唐四杰第三联，作者从开拔写到驻扎和阵前对峙。“雪暗凋旗画，风多杂鼓声”，其炼字和意境不逊于上联。用“暗”来形容雪，意蕴丰富，不止写雪，更涵盖了当时整体的环境氛围。天气阴暗，风骤雪大，天寒地冻，积雪层层叠叠，落了云影，而天空中因为雪片飞舞，黯淡无光，红旗被冻得僵硬，如岑参所谓“风掣红旗冻不翻”，足见战场环境的恶劣。“多”，是想表现疾风呼啸的猛烈，但不用猛、强等字，而是用了“多”字，就把形状难以捉摸的风，变成了可数的物件，别开生面，新颖独特，产生一种陌生而新奇的美感，独有一种妙处。大风呼啸，威势迅猛，所向披靡，所以空气中除了风的聒噪，几乎别无他响，只是偶尔夹带一些鼓声。这个“杂”字下得十分准确，它说明风声是主，鼓声是辅，鼓声是透过严密的风声，勉强传入耳中的。整联诗极力渲染了环境的恶劣，但是反过来想，在如此凛冽的天气中，战旗哪怕结冰，也没有倒伏，仍然坚挺；疾风呼啸，但军士们没有气馁屈服，仍然奏响战鼓，填填鼓声能冲破风的屏障传入人的耳朵，这不更衬托出军队的昂扬斗志和士兵的决心吗？不一定非要无比夸张地写士兵们的热情融化了雪，鼓声压住了风，那样近乎虚伪，反而失去感染力。作者忠实落笔，恶劣的环境与人们的决心互相衬托，相得益彰，更有打动人心的力量。
以上三联，作者分别写军情初到、军队待发、两军相接三个场景，逻辑连贯，但画面跳跃，使得整首诗旋律跃动，铿锵有力，让人读来心潮澎湃。最后一联，作者终于按捺不住心中的抱负，昂首挺胸地发出震天动地的宣告：“我宁愿做一个官职最为低微的百夫长，从军上阵，也不要做一个皓首穷经的书生，把一生埋没于笔墨中！”这份宣言，配合着上面三联诗的酝酿，显得格外高亢有力。唐军气壮山河，而作者也是壮怀激烈。从国家到士人再到人民，万众一心，这就是那个辉煌时代的最强音！